Gli ultimi decenni hanno visto il panorama dell’elettronica hobbistica trasformato da una nuova generazione di computer a scheda singola. Questi dispositivi, come si può immaginare, sono interi computer costruiti su un singolo circuito stampato.
A differenza di un moderno computer desktop, un SBC (Single Board Computer) non ha bisogno di memoria o memoria aggiuntiva per l’avvio. Non richiede di infilare cavi di alimentazione in un case già troppo affollato, di collegare la RAM, di collegare le ventole del case o di schiacciare del composto termico sotto un dissipatore di calore.
Queste differenze nella costruzione riflettono le diversità dello scopo. Un SBC non può certamente fare molte delle cose che fa un PC moderno ad alte prestazioni. Invece, servono in una gamma di applicazioni educative, commerciali e industriali. Si trovano in un bancomat, nelle slot machine virtuali, in un jukebox, nelle casse automatiche. Insomma, ovunque.
Qual è la differenza tra un SBC e un MCU?
E’ importante tracciare un’importante distinzione tra un SBC e un MCU. Un’unità MCU o microcontroller è una forma di sistema incorporato che integra un intero computer in un singolo chip. Sono presenti un processore, la memoria, lo spazio di archiviazione e pin di input e output programmabili. I microcontroller non sono potenti, né sono facilmente riprogrammabili. Ma poi, non hanno bisogno di esserlo: possono essere fabbricati su enorme scala per pochissimo e possono eseguire una serie di compiti per i quali un computer a tutti gli effetti sarebbe inadatto.
Prendiamo come esempio un microcontroller nel telecomando del televisore. Senza un sistema operativo che lo inibisca, né programmi da eseguire, resterà inattivo per giorni o settimane, consumando quasi nulla di energia, fino a quando non si preme un pulsante, generando un segnale su uno dei suoi pin di collegamento e facendo in modo che esso spari immediatamente i segnali appropriati. I microcontroller si trovano in una gamma di computer embedded, che possono essere trovati ovunque, dai computer industriali agli ultimi dispositivi IOT edge.
Raspberry Pi, il più famoso degli SBC
C’è una buona ragione per cui il Raspberry Pi viene considerato il più famoso. Le generazioni successive di questo computer single-board hanno venduto oltre 19 milioni di unità in tutto il mondo. È stato il lavoro della Raspberry Pi Foundation, che si è ispirata al computer BBC Micro, dopo il quale sono stati nominati i successivi modelli del Raspberry Pi.
Questo SBC è stato concepito come uno strumento educativo, ed è ancora principalmente commercializzato presso le classi di aspiranti programmatori. Ma le sue applicazioni vanno ben oltre. Al momento del rilascio, ha attirato l’attenzione della comunità mondiale dell’elettronica, ha riscosso un enorme successo e ha generato un piccolo esercito di imitatori.
